Le soleil joue un rôle très important dans les phénomènes météorologiques comme les vents (énergie éolienne) ou les courants océaniques (énergie des vagues ou des marées), le cycle de l’eau (énergie hydroélectrique), et il est responsable de la photosynthèse, donc de la biomasse, et de la chaleur perceptible sur la surface de la terre (géothermie basse température). Le soleil est le moteur de tous ces phénomènes.

Utiliser l’énergie solaire pour réduire son empreinte environnementale, c’est d’abord se tourner vers les technologies les plus efficaces pour tirer profit de la ressource solaire, notamment le solaire passif et le solaire thermique (préchauffage de l’air, chauffage de l’eau chaude sanitaire), tout en mettant tout en œuvre pour réduire ses besoins de chauffage (augmentation de l’efficacité de l’enveloppe thermique, incluant l’étanchéité, et récupération de la chaleur de l’air vicié) et d’électricité (choix d’appareils plus efficaces et réduction du gaspillage, en éliminant les charges fantômes, par exemple).

La lumière du soleil se divise en composants directs et indirects qui arrivent avec une longueur d’onde particulaire et une capacité énergétique liée à chaque composante.

  • Le rayonnement direct : Il est reçu directement du soleil sans diffusion atmosphérique et forme des ombres au sol.
  • Le rayonnement diffus (indirect) : Il est constitué par la lumière diffusée dans l’atmosphère par les nuages, l’air, les gaz dissouts, la poussière, etc. Le rayonnement diffus est très dépendant des conditions météorologiques.

Le rayonnement global est la somme des deux contributions mentionnées ci-dessus.

Le photovoltaïque n’est pas la seule technologie à produire de l’énergie en captant les rayons solaires. On trouve aussi d’autres applications comme le solaire thermique (par exemple un collecteur solaire monté sur un toit pour la production d’eau chaude) et le solaire thermodynamique (qui consiste à chauffer un fluide à des températures très élevées pour produire de l’électricité à l’aide de turbines). Ces technologies ne seront pas abordées dans la présente fiche.

Par ailleurs, bien qu’il soit possible de produire de l’énergie électrique à partir de sources lumineuses artificielles, par exemple pour alimenter une calculatrice, cette fiche porte sur le recours à la lumière solaire pour l’électrification d’une résidence.